في عام 1859، أقدم توماس أوستن، وهو مستوطن ثري في ولاية فيكتوريا الأسترالية، على إطلاق 24 أرنبًا بريًا أوروبيًا داخل ممتلكاته الخاصة، معتقدًا أنها ستكون طرائد مناسبة للصيد والترفيه. 

في ذلك الوقت، لم يبدُ الأمر أكثر من تصرّف بسيط بلا عواقب تُذكر، لكنه سرعان ما تحوّل إلى واحدة من أخطر الكوارث البيئية في التاريخ الحديث.

في غياب الحيوانات المفترسة الطبيعية، ومع توفر ظروف مناخية مثالية وقدرة تكاثر استثنائية، بدأت أعداد الأرانب في الازدياد بوتيرة مذهلة. 

خلال عقود قليلة، خرج الوضع عن السيطرة، وبحلول عام 1920 قُدّر عدد الأرانب في أستراليا بما يقارب عشرة مليارات، منتشرة في أرجاء القارة على نحو غير مسبوق.

هذا الانفجار السكاني خلّف دمارًا بيئيًا واسع النطاق.

 التهمت الأرانب المحاصيل الزراعية، وجرّدت الأراضي من غطائها النباتي، وأسهمت بشكل مباشر في تآكل التربة، كما شكّلت تهديدًا خطيرًا للحياة البرية الأصلية، ودَفعت العديد من الأنواع المحلية إلى حافة الانقراض.

ورغم المحاولات المتكررة للحد من انتشارها، من بناء أسوار هائلة الطول إلى تطبيق برامج المكافحة البيولوجية، أظهرت الأرانب قدرة لافتة على التكيّف والصمود. 

بقيت هذه الأزمة شاهدًا حيًا على العواقب غير المتوقعة لتدخل الإنسان في الطبيعة.

ما حدث في أستراليا لم يكن مجرد خطأ عابر، بل درس قاسٍ يوضح كيف يمكن لتصرف واحد، مهما بدا بسيطًا، أن يخلّ بتوازن أنظمة بيئية كاملة ويترك آثارًا تمتد لأجيال.